Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine

Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine (anteriormente conhecido como Retrato de uma negra ), 1800, óleo sobre tela, 81 x 65 cm (Museu do Louvre)

p De Marie-Guillemine Benoist Retrato de Madeleine (anteriormente conhecido como Retrato de uma negra ) está hoje exposto no Louvre em uma galeria dedicada às pinturas de Jacques-Louis David e seus alunos. Ele é colocado no centro de uma parede exibindo sete retratos, um local que afirma sua importância. Em 1800, a obra foi exibida no Louvre pela primeira vez, no Salon - a apresentação patrocinada pelo estado de obras de artistas contemporâneos. Pendurou no Salon Carré, um pequeno trabalho em uma parede de pinturas penduradas quadro a quadro, do chão ao teto, como era costume na época. Os críticos de arte contemporânea escolheram, mas nem todos ficaram impressionados. O crítico de um jornal conservador ridicularizou-o como um “ noirceur ”Ou“ mancha preta ”. Por que este trabalho provocou uma resposta tão negativa quando exibido pela primeira vez?

Antoine Maxime Monsaldy, “Vista das pinturas expostas no Museum Centrale des Arts no ano VIII, ”1800, impressão (Bibliothèque nationale de France). A pintura de Benoist pode ser vista no centro esquerdo.

Um retrato ou uma alegoria?

Detalhe, Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine (anteriormente conhecido como Retrato de uma negra ), 1800, óleo sobre tela, 81 x 65 cm (Museu do Louvre)

Jacques Louis David, Madame Raymond de Verninac , 1799, óleo sobre tela, 145 x 112 cm (Louvre)

p A pintura mostra uma jovem negra sentada em uma poltrona. Seu corpo está orientado para a esquerda, mas ela se vira para encarar o espectador com uma expressão sóbria e controlada. O tratamento de seu rosto sugere que se trata de uma imagem de um indivíduo em particular. A maior parte de seu cabelo está coberto por um elaborado lenço branco, e ela usa uma vestimenta branca brilhante que escorrega de seus ombros para revelar a pele escura e quente de seu seio direito. O fundo é um campo bege simples, mas o acabamento em sua cadeira sugere que ela está sentada em um interior bem mobiliado. As únicas cores brilhantes neste trabalho em grande parte monocromático são o vermelho de uma fita segurando o pano branco sob seus seios e o azul de um xale pendurado nas costas de sua cadeira.

p A pintura de Benoist é consistente com as convenções do retrato e da estética neoclássica prevalecente na França em 1800. O traje da mulher lembra o vestido da moda da época, e sua pose é semelhante às vistas nos retratos de Jacques-Louis David, tal como Madame Raymond de Verninac . O seio descoberto sublinha o contraste da pele e do tecido:nos retratos, uma representação convincente de tons de pele era crucial, e na tradição europeia, já no século dezesseis, a pele dos “etíopes” - como os africanos eram comumente chamados - era considerada especialmente difícil de pintar. O trabalho de Benoist é uma demonstração impressionante de suas capacidades como retratista.

Alcide Dessalines d 'Orbigny, “Um leilão de escravos, Martinica, c. 1826, " a partir de Voyage pittoresque dans les deux Amériques (Paris, 1836), enfrentando p. 14 (Bibliothèque nationale de France)

p Uma mulher respeitável, Contudo, teria sido improvável que concordasse em ser representada com o seio exposto. O traje revelador da babá negra de Laville-Leroulx deve ter lembrado, para alguns espectadores, os mercados de escravos nas colônias francesas, onde os corpos de mulheres negras eram inspecionados por potenciais compradores. Um seio descoberto também era, Contudo, um motivo freqüentemente usado em alegorias. Elisabeth-Louise Vigée Le Brun, por exemplo, tinha incorporado um seio nu em sua pintura Paz trazendo de volta a abundância para evocar as riquezas generosas que são o produto da concórdia política. Outros visualizadores, Portanto, pode ter visto a figura de Benoist como uma alegoria, especialmente porque sua fantasia incluía o azul, Branco, e cores vermelhas do tricoleur bandeira que foi adotada pelo Governo Revolucionário Francês em 1789.

Élisabeth Louise Vigée Le Brun, Paz trazendo de volta a abundância , 1780, óleo sobre tela, 103 x 133 cm (Museu Metropolitano de Arte)

Quem era a babá?

Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Madeleine (anteriormente conhecido como Retrato de uma negra ), 1800, óleo sobre tela, 81 x 65 cm (Museu do Louvre)

p Benoist não forneceu o nome de sua babá, mas era costume proteger a privacidade dos assistentes usando títulos como "Retrato de uma senhora" ao exibir trabalhos no Salão. Neste caso, sabemos algo sobre o status e a origem da mulher, se não sua identidade. Antes da Revolução, a escravidão não foi autorizada no continente francês. Já no século XIV, O rei Luís X decretou que “a França significa liberdade” e que os escravos que pisassem em solo francês deveriam ser libertados. Por esta razão, quando Thomas Jefferson foi nomeado embaixador dos novos Estados Unidos da América na França, os dois escravos que ele trouxe - Sarah ou “Sally” e James Hemings - estavam legalmente livres enquanto em solo francês. Jefferson pagou a eles um salário durante seus anos em Paris, e quando ele se preparou para voltar para casa, eles renegociaram seu status. Felizmente, bolsa recente forneceu o primeiro nome do assistente, Madeleine.

Decreto oficial de 1794, que aboliu a escravidão nas colônias francesas, a partir de La Révolution française et l’abolition de l’esclavage , vol. 12, p. 55 (Bibliothèque nationale de France)

p Em 1794, o governo revolucionário radical liderado pelos jacobinos e Maxmilien Robespierre estendeu o domínio da liberdade abolindo a escravidão nas colônias francesas e também no continente. Os mercadores franceses continuariam a lucrar com o comércio de escravos, Contudo, e monarquistas em alguns territórios franceses ignoraram o regulamento, procurando voltar sua lealdade à Grã-Bretanha.

p Acredita-se que Madeleine tenha sido trazida da ilha de Guadalupe para a França pelo cunhado do artista, comissário e funcionário público de um navio. Ela provavelmente nasceu escrava na colônia e foi libertada pelo decreto de 1794, mas seu status real pode ter sido ambíguo. Se ela foi trazida para a França como escrava ou serva, ela - ao contrário das mulheres elegantes que encomendavam seus retratos - teria pouca influência na forma como Benoist a representava.

Quem foi o artista?

p Sabemos muito mais sobre o artista do que sobre o modelo. Marie-Guillemine Laville-Leroulx (Benoist era seu nome de casada) nasceu em uma família de classe média. Seu pai era um funcionário público que faliu nos negócios. Ele acreditava firmemente que suas duas filhas deveriam ser educadas para ganhar seu próprio sustento - uma atitude incomum no século XVIII. Marie-Guillemine e sua irmã estudaram pintura pela primeira vez com Vigée Le Brun e mais tarde estavam entre as três mulheres que David levou para seu estúdio no Louvre, desafiadoras preocupações sobre a propriedade levantadas pelo ministro do governo encarregado do palácio.

p Laville-Leroulx fez sua estreia no Salão de 1791, quando o governo revolucionário abriu a exposição a todos os artistas pela primeira vez. Ela era ambiciosa, exibindo pinturas históricas, que foram amplamente considerados além das capacidades das mulheres. Ela se listou como uma aluna de David, mesmo que o artista fosse um firme apoiador da Revolução, enquanto sua família permaneceu leal ao rei. Dois anos depois, ela se casou com Pierre Vincent Benoist, quem era, como a familia dela, um monarquista. Durante o Reinado de Terror, a vida do casal foi difícil. Por volta de 1800, Contudo, Napoleão eu havia encenado um golpe de Estado e instalou-se como Primeiro Cônsul do Diretório. Com a mudança de governo, Mme Benoist, como ela era agora conhecida, estava pronta para iniciar sua carreira pública como artista.

Um assunto politicamente carregado

Anne-Louis Girodet de Roussy-Trioson, Retrato do cidadão Jean-Baptiste Belley, Ex-Representante das Colônias , 1797, óleo sobre tela, 159 x 113 cm (Palácio de Versalhes)

p Ao escolher pintar uma mulher de cor, Benoist selecionou um tema incomum para um retrato e se envolveu em uma questão politicamente controversa. A única outra imagem de um africano a ser exibida no Salão durante esses anos foi a de Anne-Louis Girodet Retrato do cidadão Jean-Baptiste Belley, Ex-Representante das Colônias. Girodet, como Benoist, foi um aluno de David. Belley, que nasceu no Senegal e foi escravizado na colônia francesa de São Domingos, foi libertado por causa de seu serviço militar no exército francês e foi eleito um dos três representantes da colônia para o governo revolucionário francês. Servindo de 1793 a 1797, ele se tornou conhecido como um defensor da igualdade racial. Pintura de Girodet, que justapõe a cabeça de Belley com um busto de mármore do filósofo abolicionista Guillaume-Thomas Raynal, foi entendida pelos visitantes do Salão em 1798 como um argumento para a emancipação.

p Dois anos depois, Contudo, Napoleão I estava consolidando seu poder e começou a lançar as bases para reviver a instituição da escravidão. Ele reconheceu que a decisão do governo revolucionário de libertar escravos em territórios franceses não apenas antagonizou os cidadãos dessas colônias e de outras nações, mas também prejudicou os imensos lucros do cultivo de açúcar que eram importantes para a economia da França. Seu movimento foi contencioso, mas foi apoiado por muitos que tinham grande interesse na economia da escravidão, incluindo o marido de Benoist.

Marie-Guillemine Benoist, Retrato de Pauline Bonaparte, Princesa Borghese , 1808, óleo sobre tela, 200 x 142 cm (Musée National du Château de Fontainebleau)

p O crítico do Salon que em 1800 apelidou a pintura de Benoist de "mancha negra" foi certamente influenciado por argumentos a favor do restabelecimento da escravidão. Os telespectadores do século XXI são mais propensos a simpatizar com a situação da mulher que representou Benoist. Qual era o propósito de Benoist em expor Retrato de Madeleine ? Ao transmitir a beleza e humanidade de sua babá, ela estava sugerindo que essa mulher anônima e outros afrodescendentes deveriam ser cidadãos livres da nação francesa? Ou ela estava simplesmente tentando promover suas consideráveis ​​habilidades como retratista na tradição de David e Girodet? Uma vez que Benoist não deixou nenhuma declaração para explicar seu trabalho, só podemos inferir suas intenções com base na própria pintura e nas circunstâncias históricas que envolveram sua criação.

p Em 1802, Napoleão restabeleceu a escravidão nas colônias ultramarinas da França. Benoist passou a receber encomendas de retratos de Napoleão e de vários membros de sua família. Depois que Napoleão foi derrotado, seu marido recebeu um cargo importante no governo da Restauração do rei Luís XVIII. Marie-Guillemine Laville-Leroulx Benoist - para sua consternação - foi forçada a abandonar sua carreira de pintora, o que foi considerado impróprio para uma mulher de sua posição no clima político cada vez mais conservador.